Ik ben een plantenwetenschapper en wordt het meest geprikkeld door de discipline genetica, dat zich verhoudt van uitsplitsingsverhoudingen in populaties tot gensequenties in DNA. In mijn studententijd studeerde ik biologie aan de Universiteit van Utrecht en heb ik MSc thesis onderzoek gedaan in de laboratoria van Sjef Smeekens, Sjeng Horbach en Norman Terry (UC Berkeley).
Mijn PhD promotiewerk bij de vakgroep Plantenveredeling aan de WUR onder supervisie van Piet Stam en Pim Lindhout was een verkennende studie naar de resistentie-genen van de wilde slasoort, Lactuca saligna, tegen de valse meeldauwziekte in sla.
Op dit moment focus ik op onderzoeksonderwerpen als biotische stressbestendigheid en kruisingsbarriers in gewassen en hun wilde verwanten. In mijn modelgewas, sla (Lactuca sativa), bestudeer ik de oorsprong en mechanismen van biotische stressbestendigheid en van de bijna-complete reproductive isolatie tussen een gedomesticeerde (L. sativa) en een verwante wilde soort (L. saligna).
Binnen het vakgebied van biotische stressweerstand is de nietwaard-resistentie misschien wel de meest interessante maar minst begrepen soort weerstand. De wilde nietwaard-soort, L. saligna, biedt een unieke gelegenheid om nietwaard-resistentie op genetisch niveau te bestuderen, aangezien een kruising met de gecultiveerde waardsoort nog net enigzins fertiel is (de F1-hybride heeft 2% zaadzetting). Normaal gesproken zijn verwante waard- en nietwaard soorten te ver gediversifeerd van elkaar en niet kruisbaar of hun F1 is compleet steriel. Mijn doel is het ontrafelen van het genetische netwerk van de nietwaard resistentie.
Verder gebruik ik dezelfde interspecifieke kruising om negatieve gevolgen van deze interspecifieke hybridisatie te bestuderen. Plant-hybride-incompatibiliteiten, zoals hybride letaliteit en steriliteit, in de F1 of afgeleide populaties maken het mogelijk om componenten van evolutionaire diversificatie, soortvorming en reproductieve barrières tussen soorten op te helderen.
Beide fenomenen, reproductieve isolatie en nietwaard resistentie, zijn genetisch complexe eigenschappen. Een goed begrip van de oorzaken en gevolgen van deze complexe eigenschappen is essentieel voor verdere toepassing in de plantenveredeling.